半世紀以上も前に作られたコンパクトな一台。しかしその小さなボディから溢れる気品は、現代のどんな車でさえも敵わないかもしれない。そんな気持ちにさせる小さな宝石ともいうべき一台。とくとご堪能あれ！
階層社会が生み出した小型高級車
EUを離脱してしまったイギリス｡敢えて個人的な見解を言わせてもらえば､離脱は思い留まった方がいいのではなかったかと思うけれど､いずれにせよかつての大英帝国は今､揺れに揺れているようだ｡ 歴史的な意味では､19世紀から20世紀初頭までが大英帝国華やかなりし時代だったが､僕ら自動車好きの視点でいうと､その最盛期は1950年代後半から60年代に掛けての頃だったといえる｡例えば50年代にはジャガーが4勝､アストンが1勝するなどル・マンを席巻､やがて58年には戦後型小型スポーツカーの傑作ヒーリー・スプライトが登場､続く1959年にはこれまた戦後小型車の代表作のひとつ､BMCミニが世に出る｡
60年代に入ると､Eタイプ､エラン､MGB等々､スポーツカーの名作がイギリスから続々と出現し､スポーツカー大国であることを立証すると同時に､コンペティションの世界ではミニがモンテカルロラリーに連勝､F1でもイギリスのコンストラクターが大活躍するなど､モータースポーツの本場としての地位も確立されていた｡ そんな佳き時代のイギリスの自動車のなかからもしも1台だけ選ぶとすると､クルマそのものの独創性や魅力に加えて､その後のクルマに与えた影響の大きさまで加味すると､ADO15ことミニが最右翼ではないか｡
今回のこのページの主人公はADO15だが､しかしそのエクステリアを見れば一目瞭然なように､それは単なるミニではない｡ミニよりもクラシックな印象を与えるラジエターグリルに加えて､2ボックスの革命児ミニにあるまじきトランクルームをリアに出っ張らせた､3ボックススタイル｡ 往時の英車通には説明不要かもしれぬが､このクルマの名はライレー・エルフ｡姉妹車のウーズレー・ホーネットとともにBMCによって市販された､ミニでありながら｢サルーン｣と呼ばれた､3ボックスの豪華版である｡
後方にトランクルームを22cmほど出っ張らせた「サルーン」ボディがその最大の特徴。
ではなぜBMCはオースティンとモーリスだけでなく､ミニにライレーやウーズレー版を加えたのか｡そこにはあのグッドウッドの主､マーチ卿のような貴族が今も活躍する階級社会､イギリスならではのお国柄がある｡
例えば｢今度BMCから出た小さいクルマ､乗ってみるとなかなかいいらしいが､オースティンとモーリスしかないところが問題じゃな｡わが家は爺さんの代からずっと､ライレーにばかり乗ってきたからのぅ｣､といった階層の人々が､いたからである｡
だから当時のBMCは､ADO15だけでなく､その上のADO16にも､さらに上の1.5～1.6リッター級の後輪駆動サルーンにも､オースティンやモーリスだけでなく､ライレー､ウーズレー､MG､ヴァンデンプラ等々､高級モデルやスポーティモデルをラインナップしていた｡で､そうやってブランドのマークやグリルだけ替えて別のモデルを生み出す手法が､｢バッジエンジニアリング｣と呼ばれたのだ｡
もちろんモデルによっては､バッジやグリルを替えるだけでなく､エンジンをツインキャブレターにしてチューンし､脚を固めるなど､メカニズムにも手を入れていたのだが｡では､そんな当時のイギリス社会が生み出したADO15サルーン､ライレー・エルフとはどういうクルマか?
外観は写真にあるとおり､戦前には幾多のスポーツカーを生み出していたライレーの伝統を受け継ぐ､スポーティにして高級感もあるグリルと､トランクルームが後方に22㎝ほど突き出した､3ボックスボディがすべてを物語る｡ただしシャシーの基本はミニそのものだから､2036㎜のホイールベースはミニと変わらない｡
インテリアも基本はミニだが､センターメーターの周囲が上質なウッドパネルでカバーされたダッシュボードや､本革張りのシートが与えられる｡運転席に収まると､ドライビングポジションはミニそのものだが､ぐっと優雅な気分に浸れるというわけだ｡本来ステアリングは大径の樹脂製だが､試乗車はマニアのクルマの多くと同様､モトリタの小径ウッドに替えてある｡
走り出して最初に印象的だったのは､シフトタッチのよさだった｡作動はクーパーSのように確実で､しかも1速にも滑らかにシフトダウンできる｡68年型以降のマークⅢは1速にもシンクロが備わっているのだが､この手応えならMTに乗る価値がある｡
エンジンはミニ1000と同じ､Aタイプ998㏄のシングルキャブ38psユニットを搭載､車重はミニよりやや重い645㎏で､4速M/Tを介しての最高速は122㎞/hといわれた｡試乗車はマニュアル仕様だが､独特の操作系を持つ4速A/Tも選べた｡
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ところがこの69年型エルフ､どう考えても1リッターのシングルキャブ仕様とは思えぬ勢いで加速する｡明らかにトルクが太い印象だし､中速から上の伸びもいい｡1リッターのクーパー仕様にでもチューンしてあるのかと思ったら､なんと1.3リッター､つまり1275㏄のSUツインに換装済みだという｡それなら気持ちよく走るはずだ｡それでいて､クーパーSのように弾けすぎる感じもない､ライレーに相応しい絶妙なパワフル感で､実に爽快に走る｡
それに加えて乗り心地も､ラバーコーンにつきものの跳ねる硬さがないと思ったら､この年式のサスペンションはハイドロラスティックだった｡ハイドロにしてはやや硬めだが､ライレーの名に相応しい乗り味だし､締まったステアリングの感触も気持ちいい｡
梅雨の合間の晴れの日に都内で走らせたライレー・エルフは､想像していた以上に気持ちいいクルマだった｡室内にはクーラーの吹き出し口があるが､現状は作動しないという｡でも試乗当日午前中の気温なら､サイドウインドーを開けば心地好い風がたっぷり入ってくるので､まったく問題ない｡
ちょっとアッパーなイギリス人の気分でエルフを走らせる原宿は､60年代のスゥインギングロンドンのキングスロードに見えてきたりして､これだからヒストリックカーは堪らない｡セカンドにシフトアップしてスロットルを軽く踏み込み､Aタイプユニットの快音を耳にしつつ表参道交差点を横切りながら､僕は心からそう思った｡
【SPECIFICATION】ライレー・エルフMk-III
全長×全幅×全高:3308×1410×1346mm
ホイールベース:2038mm
トレッド(F／R):1207／1168mm
車両重量:645kg
エンジン:水冷直列直噴4気筒OHV
総排気量:998cc
最高出力:38ps／5250r.p.m.
最大トルク:7.1kg-m／2700r.p.m.
サスペンション(F／R) :ウイッシュボーン／トレーリングアーム
ブレーキ(F&R):ドラム
タイヤ(F&R):520-10
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