アルファタウリF1の角田裕毅にとって、2022年第18戦日本GPは初の母国グランプリになる。2021年にF1にデビューした角田だが、新型コロナウイルス感染症のパンデミックにより、日本GPが中止され、昨年は鈴鹿を走ることができなかった。
日本GPの前週に行われたシンガポールGPでは、角田は初のサーキットでありながら、予選でQ3に進出。しかし難しいコンディションでの決勝でクラッシュし、リタイアした。
「シンガポールでの初レースは、望んでいたようにはいきませんでした」と角田はチームのプレビューリリースのなかでコメントしている。
「金曜日は好調とはいえませんでしたが、予選ではQ3に進出するまでに調子を取り戻せたのはうれしかったです。レースではコンディションがとてもトリッキーでした。スリックタイヤへの交換は少し早すぎたと思います。とはいえ、ブレーキングポイントを誤ってクラッシュしたのは僕のミスでした。今は気持ちを切り替えて、今週末のF1での初めてのホームレースに集中します」
2019年以来の日本GP開催とあって、観客の気持ちは例年以上に盛り上がり、日本人ドライバーの角田への期待も非常に大きなものになると思われる。角田は、それを承知しつつ、ファンからの期待はプレッシャーではなくエネルギーとしてプラスに働くと語った。
「ある意味では、日本GPも他と同様にカレンダー中のひとつのレースではありますが、一方では僕がF1デビューを果たして入以来ずっと楽しみにしていたレースでもあります。F4では鈴鹿を何度も走ったので、それなりに経験があります。でも最近このコースをシミュレーターでドライブしたら、F1マシンではまったく違う世界でした。実際ダウンフォースがとても大きいので、F1マシンではF4よりも1周のなかでスロットルを開ける割合が大きいと思います」
「コースの眺めは完全に変わり、まったく新しいコースのようです。それでも過去の経験は役に立ちますし、鈴鹿の走り方を今も覚えています。ホームのファンたちの前でレースをするのをとても楽しみにしています」
「大勢のファンが今回のレースに関心を抱いていることを知っています。どのような展開になるか想像できないですし、他のレースウイークとはかなり異なるものになるでしょう。でも新しい経験を楽しみにしています」
「注目されるのはうれしいです。いずれにしても僕は他人からのプレッシャーをあまり感じない質です。ドライブしているときは自分自身にだけ注意を払っています。ファンの皆さんからの応援は、すべてのラップで、ポジティブな形で、プラスのエネルギーになります。それは助けになりますし、素晴らしいことです」
「多くの友人や家族が鈴鹿に来る予定です。僕がパスを取ってあげられなかった人たちは、チケットを購入してくれたことも知っています。そして一番重要な最後のポイントは、丸一週間日本食を食べられるということです！」