2022年のWEC世界耐久選手権LMGTEアマクラス王者となったベン・キーティングは、新たにシボレー・コルベットC8.Rを走らせることになる2023年シーズンが、WECフル参戦最後の年になる見込みであることを明らかにした。
11月12日に行われた最終戦バーレーン8時間レースでは、TFスポーツの33号車アストンマーティン・バンテージAMRを駆り、マルコ・ソーレンセンとともに2022年のタイトルを獲得したキーティング。アストンマーティンのマシンで2シーズンを戦った彼は、既報のとおり来季はシボレー・コルベットC8.Rをドライブする。
■GT3レースに感じている“不満”
プラット＆ミラーがオペレートするコルベット・レーシングと新たに関係を築くことになったキーティングだが、これがシボレーの新しいコルベットZ06 GT3.Rなどの他のプログラムへと派生していくとは考えていないという。2024年からは、WECのGTカテゴリーはGT3車両をベースとしたクラスに生まれ変わることになっている。
「そこにチャンスはあるのか？ もちろんだ」とキーティング。
「来年は彼らと素晴らしい関係を築き、彼らのために良い仕事ができればと思っている」
「だが、2024年もそれが続くとは考えていないんだ」
「つまり、来年が僕のWECでの最後の年になるだろうと思っている。（GTEマシンに）ABS（アンチロック・ブレーキ・システム）がないのは本当に楽しいし、このクラスには実質的に3つのマニュファクチャラーしかいないというのも、本当に楽しいよ」
「2019年に僕がIMSAを去った理由のひとつは、GT3におけるレースの側面だけでなく、GT3の中での政治だったり、10もの異なるマニュファクチャラーがいるなかで（BoP＝性能調整で）バランスを取ろうとすることに、不満を感じたからだ」
当初、将来の参戦カテゴリーとして照準を合わせていたLMP2プロ／アマクラスが、2023年に廃止されることも、自身のコミットメントを見直すきっかけとなったと、キーティングは述べている。
「昨年の今頃、僕はLMP2プロ／アマに移ると言っていたよね」
「それ（プロ／アマ）がなくなったいま、その考えに戻ることはない。したがって、僕の推測では、IMSA（LMP2のフルタイム）に戻ることになると思う」
「現在、僕の人生におけるこの場所は、金銭的なものだけでなく、時間的なものも含めて非常にコストがかかる」
「一般的には、どのレースでも1週間は家を空けている。今年は13レースに出場したが、13レースは52週間のうち25パーセントにあたる。1年のうち25パーセントはサーキットで過ごしていることになるよね」
「僕にとって、これは本当に大きなコミットメントなんだ。チャンスがあり、かつそれがフェアな戦いである場合のみ、その状況に身を置きたいと思う」
「その時間を、GT3レースに捧げることはしたくない」
なお、キーティングは2023年も、IMSAウェザーテック・スポーツカー選手権の長距離耐久戦で構成される『ミシュラン・エンデュランス・カップ』に、LMP2のPR1／マティアセン・モータースポーツから出場する意向であることを明言している。
■コルベットのドライバーに選ばれた背景
現在51歳のキーティングは、コルベット・レーシングから来季のGTEアマ・プログラムに抜擢されたことに、大きな誇りを持っているという。
キーティングは来年、ニッキー・キャッツバーグと、まだ決まっていないシルバー・ドライバーとともに、シボレー・コルベットC8.RでWECに参戦する予定だ。
「明らかに、名誉なことだ」と彼は言った。
「コルベットがここにいるのは、それでお金を儲けたいからじゃないんだ。彼らは勝ちたいからここにいるんだ」
「2024年に向けてカスタマー・チームを用意する一方で、彼らはカスタマーとして迎える相手を選びたいのも確かだ。なぜなら、彼らは集団の後方を走るようなことはしたくないからだ」
「この数年間を振り返ってみると、面白いことが分かるんだ」
「2013年にALMSのGTCクラスを選んだのは、バイパーに乗ることが目標だったので、SRTの近くにいたかったし、GT3マシンを作ってもらいたかったからだ。そして、僕はそれに成功した」
「成功の理由は、バイパーでワールドチャレンジに参戦することではなく、SRTが参戦している同じレースであるALMSを選択したことで、彼らとの距離を縮めることができたからだ。1年間、一緒にレースをしてきた関係があったからこそ、すべてがうまくいったわけだ」
「また、フォードGTで参戦する唯一のプライベーターとしてチャンスを与えられたのは、長年にわたって築き上げたフォードとの関係が大きかったと思う」
「そして、コルベット・レーシングが（2022年の）WECでフルシーズンを過ごし、僕のパフォーマンスにずっと注目してくれたからこそ、僕がここにいるんだと思う。昨年までは、僕はただコルベットに乗りたいと思っている、ひとりのアメリカ人ブロンズ・ドライバーに過ぎなかった。彼らのレーダーからは、外れていたんだ」
「でも、WECでフルシーズン、一緒にレースができると、彼らの目に留まるようになった。その大きな要因は、1年を通して関係を築き、ドアに足を踏み入れ、ドアを開けるためのくさびを作ることができたからだと思うんだ」
